芝加哥艺术团在20世纪60年代是一个前卫的爵士乐合奏乐团。芝加哥艺术团一体化的爵士乐，其音乐风格跨越了整个历史记录，他们使用的器乐演奏的小工具被引用到传统的爵士乐当中。小的演奏工具包括：自行车喇叭、铃铛、风能编钟和各种各样的敲击乐器。他们还利用服装和涂料的性能，将这些特点结合起来，这样使得他们演奏出了一种视觉中的奇观听觉。在1969年的欧洲比赛中他们使用的器乐演奏工具多达500多种。
一九六六年，出身圣路易市的青年小喇叭手李斯特鲍伊（Lester Bowie）碰上了萨克斯风手罗斯柯米契尔（Roscoe Mitchell）、约瑟夫亚曼（Joseph Jarman）、贝斯手玛拉奇费佛斯（Malachi Favors）等等在芝加哥活动的前卫音乐家，一群在音乐上自有见地的年轻人相谈甚欢，鲍伊的说法是：「长这么大，没看过一间房子里出现这么多疯子！」
可能跟他们一样疯癲的鲍伊，很快也很快乐地融入其间，他们组成了「艺术团Art Ensemble」，开始四处表演，一九六九年，在开始欧洲巡迴之前，法国的经纪人建议把团名改为「芝加哥艺术团」，这个名号一直沿用到现在，他们也在巴黎结识了乐团的第五位成员：鼓手唐莫亚（Don Moye），这个后来数十年间对爵士乐產生重要影响的乐团，就此完全要谈芝加哥艺术团，要分两个方面来讲：「芝加哥」和「艺术」。
为什么一个疯狂大胆、实验性强烈的乐团会出现在芝加哥呢？事情是这样的，六零年代初期，自由爵士风潮正在开展，芝加哥一群革新派的爵士乐手，包括钢琴手李察亚伯兰斯（Muhal Richard Abrams）、萨克斯风手安东尼布列斯顿（Anthony Braxton）、鼓手杰克狄强奈（Jack DeJohnette）等人，满怀理想和创作能量，但是几乎完全找不到演出机会，亚伯兰斯於是将这一群充满理想，但是过得苦哈哈的乐手聚集起来，演奏约瑟夫亚曼、杰克狄强奈等人以及他自己的创作，这个非正式的乐团一般被称做「实验乐团the Experimental Band」，从来也没有商业演出或者录音，其目的，不在功成名就荣华富贵，就是很单纯地联合世上有相同理想之爵士乐手，共同奋斗。几年之内，以实验乐团为基础，这一群人组成了「The Association for the Advancement of Creative Musicians，简称AACM」这个非营利组织，开始推动音乐教育、组织音乐会等工作。
芝加哥艺术团的团员都参加了AACM，李斯特鲍伊还是AACM的第二任主席，可以把芝加哥艺术团看成是AACM理想的具体化实现，AACM成立时除了宣示要「培育、演出、记录有原创性的严肃音乐」之外，还有一句座右铭：「从过去到未来，伟大的黑人音乐！Great Black Music, Ancient to the Future」，这一句话，倒真的是芝加哥艺术团念兹在兹的最高指导原则。
这牵涉到这个团体「艺术」的一面，芝加哥艺术团的五个成员都是创造力旺盛的作曲家与即兴演奏者，然而他们的创作，不只是為了满足个人创作慾，往往聚焦在一个更高的层次，也就是黑人音乐传承的概念，为此，芝加哥艺术团的音乐融入了放克、蓝调、非洲音乐、雷鬼，乃至於爵士音乐的诸般源流：福音、进行曲、游唱乐等等。虽然说芝加哥艺术团是七零年代以来最具知名度的前卫爵士团体，但是他们不作自由爵士团体喜好的那种「无主题集体即兴」，他们的音乐，旋律、和声、节奏可能听起来相当奇妙而难以预测，但是却拥有一种剧场般的叙事能力，芝加哥艺术团可以说是爵士乐历史上最知性导向的团体之一，他们的创作，不管听起来再怎么样天马行空，都是经过缜密思考的产物，不论是《大都会野人Urban Bushmen》专辑里在作曲者想像中闯进纽约市的非洲原住民，或者《第三个十年Third Decade》专辑里向被同袍误杀的黑人军官致意的挽歌，音乐当中的故事性都极为鲜明，结构完整而统一。
在一般并不熟悉芝加哥艺术团的乐迷心目中，他们最有名的不是音乐，而是化妆。团员们会在演出时涂上满脸油彩，打扮成非洲部落战士，在许多唱片封面裡，经常可以见到他们奇特的造型。诡异的装扮，除了宣示音乐中的非洲元素以及结合剧场概念的视觉传播效果，是个理念上的大胆表现之外，同时也是一种逆向操作的行销策略。
芝加哥艺术团在ECM唱片旗下录制了许多重要的作品，除了《大都会野人Urban Bushmen》与《第三个十年Third Decade》以外，还有《Full Force》和《Nice Guys》等专辑，乐团的个别成员，包括李斯特鲍伊，罗斯柯米契尔，也都在ECM以不同的乐手组合录制过其他作品，其中最有名的，可能是鲍伊以「谐拟」手法演绎流行音乐的《大伪装者The Great Pretender》专辑，鲍伊在这张唱片裡，肆无忌惮地以尖锐讽刺的态度来诠释流行音乐，标题曲当中，他煞有介事地带领著乐团齐奏主题旋律，却会在即兴的段落中加入极為俗气的装饰奏，甚至故意把音色吹破，造成一种笨拙庸俗的感觉。像是要提醒听众：这样的拙劣质感，才是流行音乐的真面目。这一个讽刺搞笑的态度，后来在鲍伊的另一个乐团「铜管狂想Brass Fantasy」手中更加地发扬光大，极尽尖酸刻薄之能事。
到了九零年代末期，活跃了二、三十的芝加哥艺术团连续发生了好几个状况，首先是约瑟夫亚曼在九七年淡出乐坛，专心从事他的宗教活动（亚曼是虔诚的佛教徒，也是布鲁克林佛教联盟的领导人）。接著，李斯特鲍伊在一九九九年逝世，这一个了不起的团体，至此成为绝响。
其他三位成员，仍然持续在音乐的道路上继续奋斗，罗斯柯米契尔和他的「Note Factory」乐团在ECM推出《Nine To Get Ready》专辑，受到欧美评论界的一致欢迎，他也将在近期与莫亚和费佛斯合作录制向鲍伊致敬的新作品。
走前卫路线的爵士乐手，向来是比较寂寞的，芝加哥艺术团三十多年来的音乐之路固然寂寞，一路走来，尽却是舞步曼妙，自得其乐，这一个伟大的乐团，确实值得我们好好地品味一二。
截至2017-2019年，在1968-2003年期间剩下的两个活跃成员（新的和以前的合作者为“嘉宾”）一直在作为芝加哥艺术合奏团巡回演出，并于2019年发行了一张专辑。
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深海
